В настоящее время накоплено достаточно знаний, позволяющих в общих чертах предположить механизм разрушения Р-клеток. Однако окончательного ответа на вопрос, почему вообще и как начинается аутоиммунная атака на инсулинпродуцирующие клетки, нет. Существующие гипотетические модели иммунопатогенеза ИЗСД, несмотря на некоторые различия, на самом деле не противоречат друг другу, а скорее по-разному расставляют акценты на значимости описываемых процессов. Позицией, с которой согласны все без исключения исследователи, является генетическая предрасположенность к развитию именно ИЗСД, подтверждающаяся определенным генотипом HLA.
Следующим этапом иммунопатогенеза, который также не вызывает споров, служит момент презентации макрофагами антигена Т-хелперам с последующим запуском каскада типичных иммунных реакций. Существуют различные взгляды на природу антигена, являющегося триггерным фактором аутоиммунитета. Большинство авторов отдают предпочтение экзогенным факторам внешней среды (вирусы, факторы питания, химические агенты и др.), попадающим в кровь и становящимся мишенью для клеток иммунной системы (Nerup J. et al., 1994). Другие исследователи высказываются в пользу антигена, исходящего первоначально из самой Р-клетки. Таким антигеном могут быть так называемые медленные вирусы, многие годы живущие в р-клетках (Bottazzo G., 1993), или ее обычные цитоплазматические белки, экспрессирующиеся на мембране в комплексе с МНС-белками класса 2.

Гуморальный иммунитет. У больных ИЗСД, начиная со стадии латентно протекающего инсулита, а также в течение первых месяцев от манифестации заболевания, в крови обнаруживается сначала высокий, а затем постепенно снижающийся титр антител к различным компонентам островковых клеток. Доказано, что большинство этих антител обладает комплементзависимой цитотоксичностью. Однако по сравнению с клеточным иммунитетом им отводится менее важная роль в процессе деструкции В-клеток. В то же время именно антитела к различным компонентам островковых клеток рассматриваются как основные иммунологические маркеры латентно протекающего инсулита и развивающегося ИЗСД.
В настоящее время известны антитела к островковым клеткам (ICA - islet-cell antibodies), аутоантитела к инсулину и проинсулину (IAA - insulin autoantibodies) и антитела к глутаматдекарбоксилазе (GAD - glutamic acid decarboxylage autoantibodies).
ICA впервые были описаны G.F.Bottazzo и соавт. в 1974 г. у больных с аутоиммунным полиэндокринным синдромом, не страдающих сахарным диабетом. Через год эти антитела обнаружили у больных с впервые выявленным ИЗСД. Указанные антитела, принадлежащие к IgG, направлены против различных компонентов цитоплазмы островковых клеток.

Впервые подробное описание состояния панкреатических островков (прежде островки Лангерганса), названное инсулитом, у лиц молодого возраста, погибших вскоре после манифестации сахарного диабета, было сделано W.Gepts в 1965 г. В дальнейшем описанные им изменения были подтверждены результатами биопсии поджелудочной железы у добровольцев, только что заболевших ИЗСД. В настоящее время весь спектр процессов, происходящих в панкреатических островках на различных стадиях инсулита, изучается на мышах генетических линий NOD (non-obese diabetes) и крысах линии ВВ (Bio Breeding).
У лиц с впервые выявленным ИЗСД около 10-15 % панкреатических островков морфологически выглядят абсолютно нормальными. Это оставшиеся неповрежденные В-клетки, продуцирующие инсулин в количестве, недостаточном для обеспечения потребности организма в инсулине. Более чем в 50 % островков В-клетки отсутствуют, а на их месте обнаруживается соединительная ткань. Как правило, никаких клеточных элементов иммунной системы в этих островках не выявляется. В описанных островках иммунный процесс закончился, так как все В-клетки, несущие антигены, уничтожены.